Le pilote Antoine L’Estage et sa co-pilote Nathalie Richard, de St-Jean-sur-Richelieu (Québec), ont devancé durant presque tout le rallye leurs adversaires nord-américains cette fin de semaine, à l’occasion du New England Forest Rally disputé au Maine. Rivalisant avec le champion du monde FIA Production 2004, l’Irlandais Niall McShea, le duo L’Estage/Richard, aux commandes de la Hyundai Royal Group Yokohama, a vu ses chances de victoire s’évanouir peu avant l’arrivée de la dernière étape spéciale, sur problème moteur.

« C’est un peu décevant parce qu’on veut toujours gagner et que notre bilan de deux victoires en trois départs jusque là aux États-Unis était pour le moins reluisant, mais nous ne participons pas à toutes les épreuves de la série Rally America, ça nous affecte donc moins quand il n’y a pas la pression du titre sur les épaules » explique Antoine. « Le plus important est de voir que nous avons été capables de rouler au même rythme qu’un pilote reconnu à travers le monde et qui disposait d’une voiture de très haut niveau » ajoute t-il. La victoire s’est en effet jouée à coups de secondes, d’une étape chronométrée à l’autre, entre l’Irlandais et le Québécois.

Pourtant, au départ de l’épreuve, rien ne laissait présager un tel exploit d’Antoine L’Estage et Nathalie Richard. Ayant tiré au sort la redoutée position de premier à s’élancer sur la route, ce qui signifie dans ce type de rallye devoir “balayer” bien involontairement le revêtement de petits graviers sur les chemins et les rendre ainsi plus propres pour leurs adversaires, l’équipage Hyundai Concerto Yokohama parvint tout de même à demeurer dans le “Top 3″ au terme de la première étape. « J’ai vraiment compris cette fin de semaine que c’est un très gros désavantage de s’élancer en première position sur la route. Nous avons perdu du temps à cause de cela bien qu’en attaquant fort nous ayons pu limiter les dégâts » indique L’Estage.

Mais la seconde étape du rallye allait débuter de remarquable façon pour Antoine L’Estage et Nathalie Richard, l’équipage remportant la première spéciale du jour. « En trois spéciales, nous avons repris 11 secondes à McShea pour revenir à seulement 16 secondes de la première position à deux spéciales de l’arrivée » ajoute Antoine L’Estage. À l’attaque en fin de rallye, l’équipage québécois voyait hélas le moteur casser dans la toute dernière spéciale. « Ça peut arriver, c’est de la mécanique. Moi je préfère retenir que j’ai échangé mes temps tout au long de la journée avec un champion du monde, que Nathalie a fait un travail remarquable une fois encore à mes côtés et que nous avons toujours fait les bons choix de pneus Yokohama » conclue Antoine.

« Les statistiques retiendront que nous n’avons pas terminé, pourtant notre bilan est très positif car nous étions les seuls à être en mesure de pouvoir éventuellement priver Niall McShea de la victoire. Tout le monde au Maine a relevé cela et c’était vraiment positif de voir les félicitations que nous avons reçues suite à cette performance » indique pour sa part Nathalie Richard

L’équipe, qui porte les couleurs de Royal Group et de Yokohama pour sa campagne aux États-Unis, participe cette année à un programme partiel d’épreuves dans la série Rally America, en plus de l’ensemble du championnat canadien des rallyes.

Le prochain rendez-vous d’Antoine L’Estage et Nathalie Richard est fixé aux 31 juillet, 1er et 2 août dans le cadre d’un événement hors championnat, unique au monde : les jeux extrêmes X Games, à Los Angeles. Ce sera la quatorzième édition de cet événement exceptionnel auquel l’équipe est invitée suite à ses deux victoires en début de saison dans la série Rally America.

Quant au championnat canadien des rallyes, il reprendra les 5 et 6 septembre prochains, avec la présentation du Rallye Défi Ste-Agathe/Montpellier, au Québec

Source : rally-live.com

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