Mitsubishi Motors Corporation (MMC) et sa division sport automobile MMSP ont engagé des Pajero Evolution MPR13 pour Luc Alphand/Gilles Picard et Nani Roma/Lucas Cruz, tandis que Hiroshi Masuoka et Pascal Maimon marqueront leur retour en compétition en prenant le volant du dernier modèle MPR14 à moteur diesel.

Le team Repsol Mitsubishi Ralliart fait le voyage en Espagne dans le but de réitérer ses succès aux Baja Espana de 2005 et 2007, bien que le directeur du team, Dominique Serieys s’attende à une opposition plutôt musclée. « Cette épreuve est la troisième du programme que nous avons annoncé au début de l’année » explique t-il. « Nous allons à Saragosse avec deux objectifs principaux. Le premier est que nos pilotes et copilotes restent en forme en vue du challenge que représente le Dakar 2009 qui les attend en Amérique du Sud en janvier prochain.

En fait, les étapes de la Baja Espana représentent assez bien le terrain auquel ils peuvent s’attendre en Argentine dans six mois. Notre deuxième objectif est de poursuivre le développement du Mitsubishi Pajero Evolution MPR14 à moteur diesel qui a montré des résultats prometteurs lors du récent Rali Transiberico. Il a obtenu trois victoires d’étape aux mains de Nani Roma et vient de revenir d’un test encourageant dans le sud de l’Espagne et au Maroc, où nous avons pu valider les solutions visant à accroître son endurance et sa vitesse. Comme c’était le cas lors du Central Europe Rally, il sera conduit par Hiroshi Masuoka dont le copilote Pascal Maimon s’est pleinement rétabli de la fracture de la cheville dont il a été victime en Roumanie. Nani et Luc seront les fers de lance de notre défi pour gagner la Baja Espana avec le MPR13 pour la troisième fois en quatre ans, mais la réussite pour la voiture diesel n’est en aucun cas exclue ! La concurrence sera rude toutefois, et nous devrons être les meilleurs. »

Hiroshi Masuoka a bien l’intention de faire de son mieux et de répéter les bonnes performances de Nani Roma lors du Transiberico. « J’ai disputé cette course il y a une quinzaine d’années, et l’épreuve était alors très différente » reconnaît-il. « Pascal Maimon est parfaitement rétabli après une dernière opération de la cheville qu’il s’était fracturé lors du Central Europe Rally en avril. Nous revenons tout juste d’un test très positif de 3000 km ou nous avons poussé notre MPR14 à moteur diesel un peu plus loin. Il s’est encore amélioré significativement – notamment au niveau du système de refroidissement du moteur – et il devait être encore plus puissant et plus fiable. Ce serait extraordinaire si je pouvais lui donner sa première victoire … »

Nani Roma sera de retour sur le Pajero Evolution à moteur essence qu’il connaît bien. « Les plans ont toujours été que je conduise le MPR13 lors de la Baja Espana », indique t-il. « J’ai eu suffisamment l’opportunité cependant d’essayer le MPR14 au Transiberico. J’ai rapidement pu m’habituer au style de conduite qu’il a nécessité et j’ai été fier d’être la première personne à réaliser le meilleur temps avec lui. L’allure de la Baja est plus rapide que celle du Transiberico, mais je pense que le MPR14 est capable de signer une autre grande performance. Cela ne m’empêchera manifestement pas d’essayer de gagner ; mais cela ne sera pas facile, parce que les concurrents sont sérieux, y compris Luc Alphand bien sur. C’est une course que je connais bien, je l’ai remportée quatre fois en moto et une fois en voiture en 2005 sous les couleurs de Mitsubishi. Elle se déroule aussi très près de l’endroit qui m’a vu grandir, donc j’espère faire une bonne course cette année. »

A l’instar de Nani Roma, Luc Alphand a vu la Baja Espana évoluer depuis le temps où la course était une épreuve de 900 km sans interruption, pour adopter le format classique qu’elle a aujourd’hui « Evidemment, la Baja Espana a changé, et j’ai de très bons souvenirs de mes premières participations à cette course. »

« Mais le sport automobile évolue tout le temps et le rallye tout terrain ne fait pas exception à cette règle. Par exemple le rythme des deux épreuves que nous avons disputées cette année, à savoir le CER et le Transiberico, que j’ai gagné est plus rapide qu’en 2007. Aujourd’hui la Baja Espana partage un certain nombre de points communs avec le Transiberico, bien que les étapes dans la région de Saragosse tendent à être plus rapides dans l’ensemble. Le temps est généralement plus chaud et plus sec, et le revêtement poussiéreux de certaines étapes répétées peut souvent se transformer en une sorte de sable fesh-fesh. Je m’attends à un combat très animé, mais nos objectifs sont de gagner ! »

La course de quatre jours, basée à Saragosse, qui célèbre cette année son 25ème anniversaire a délaissé Madrid comme lieu de départ le 17 juillet pour la petite ville d’Alcaniz, située à quelque 100 km au sud est de la ville. Les vérifications techniques et administratives et une courte étape de 3,00 km se dérouleront à Alcaniz avant que la course ne se déplace à Saragosse pour les trois jours de compétition, divisés en sept spéciales, dont deux passages sur la spéciale de 2,50 km dédiée à la mémoire de Colin McRae. La couse se terminera à Saragosse le dimanche après-midi 20 juillet après avoir parcouru 1.493 km pour une distance totale en compétition de 880,40 km. Deux des étapes dépassent 200 km et la spéciale la plus longue du week-end sera la SS4 de samedi, avec 235,30 km (Longares/Alcaniz/Belchite).

Source : rally-live.com

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