Après une minute de silence respectée en mémoire de Hans Goudezeune sur le podium de départ installé sur la place de Stavelot, l’édition 2008 de l’East Belgian Rally a débuté par deux demi-boucles de trois spéciales bien piégeuses et qui ont apporté leur lot de surprises.

Avec les forfaits prévus (Cols, Auquier, Debackere et Deferm), ils étaient finalement 71 équipages à prendre le départ. Au menu, des routes pour le moins piégeuses, alternant des portions sèches et d’autres franchement boueuses, le tout ponctué de zones de brouillard. Difficile dans ces conditions de rouler à 100% : la prudence était de mise.

Avec un premier secteur chronométré (11,25 km) comportant notamment une très longue ligne droite favorisant la part belle à la vitesse de pointe, Kris Princen (Mitsubishi Lancer Evo8 Gr. A) signait le premier scratch, en reléguant tous ses adversaires à au moins 5 secondes! Freddy Loix (Peugeot 207 S2000) parvenait à limiter les dégâts en s’installant au 3e rang, derrière Patrick Snijers (Porsche GT3), à 5″9 du meilleur temps. « Impossible de faire mieux, commentait Freddy. Je plafonne à 173 km/h, là où Kris et Patrick passent les 200 km/h… » Derrière s’engageait une bagarre entre GT mettant aux prises la Nissan 350 Z de Chris Van Woensel et les Porsche GT3 de Marc Duez et de Francis Lejeune.

A mi-boucle, Princen compte déjà 6″9 d’avance sur un Loix se disant incapable de réagir dans les conditions du moment. Mais le pilote de la Mitsubishi sort violemment à la fin de la 4e spéciale (Ster), fort heureusement sans mal pour l’équipage entraînant l’annulation de la spéciale. Aux dernières nouvelles, l’assistance fait le maximum pour permettre à Kris Princen de repartir demain en SupeRally. En attendant, la Peugeot 207 de Peugeot Belgique-Luxembourg se retrouve isolée en tête (plus de 30″ d’avance sur Snijers). « Cela va nous permettre d’effectuer quelques essais, » lâchait Marc Van Dalen (Kronos), tandis que Freddy avouait que la situation se faisait plus délicate que le matin : « Il faut rester concentré et ce n’est pas le plus simple… »

Pendant que Duez, Van Woensel et, un peu plus loin, Lejeune poursuivent leur combat, Kurt Heckters (Mitsubishi Lancer Evo8 Gr. A), après des débuts hésitants, se hisse sur le podium provisoire, sans prendre trop de risques. « Je ne roule vraiment pas souvent, je découvre la voiture et sa boîte et je suis parfois un peu sur la défensive. Où je suis sorti de la route l’an dernier, cette année, à “18 km/h”, la voiture glissait dans tous les sens… Le parcours est superbe, mais il faut vraiment rester vigilant. »
Au terme de cette première boucle, hormis Princen, le rallye a déjà perdu Yanick Bodson, finalement au départ avec son antique Audi S2. « La voiture tirait fort à droite et je me faisais peur à chaque freinage. De plus, le rendement moteur n’était pas maximal. Nous allons voir si il est possible d’arranger tout cela pour demain. » Dès lors, Stéphane Lhonnay (Mitsubishi Lancer Mitsubishi Lancer Evo 9 Gr. N) hérite d’une 8e place qui s’avére éphémère, puisqu’il crève dans le chrono suivant (Honsfeld) et chute au 13e rang. Ces incidents permettent aux Renault Clio R3 de Gilles Schammel et Bernard Servais d’intégrer le top 10, au même titrre qu’un Bruno Blaise toujours très efficace sur une Opel Corsa d’une autre génération. A noter aussi les problèmes de cardan de Caren Burton (Citroën C2-R2), qui ont généré des soucis de boîte de vitesses.

Dans le clan du Fiesta Sporting Trophy, les lauréats respectifs du Ford RACB Rally Contest 2007 et 2008 mènent la danse (Anthony Martin une quinzaine de secondes devant Neuville). Premier leader, Nikias Priem a perdu 3 minutes dans Crombach, qui ont profité à Xavier Baugnet, Cédric Verhees (soucis de freins arrière en début de parcours), Cédric Cherain et Cédric De Cecco, concentrés en 20 secondes. A noter enfin les soucis de freins détectés par Charles-Antoine Hastir avant de prendre le départ de la 5e spéciale, ce qui lui a faire perdre plus de 2′30″ sur cette seule demi-boucle.

Ils ont dit

A l’unanimité : vive le parcours.

Loix (avant l’abandon de Princen) « S’il ne pleut pas, nous ne pourrons pas reprendre Kris. »

Princen (suite à sa sortie) « Nous sommes sortis dans un carrefour en léger droite où il y a une petite bosse que nous n’avions pas vue en reconnaissance, ce qui nous a fait partir en tonneau. Nous reprendrons le départ demain pour continuer d’apprendre cette Mitsubishi, car je ne la maîtrise pas encore comme la Clio. »

Van Woensel « Cette année, nous disposons de plus gros freins à l’arrière et de plus de couple moteur. Manifestement, cela nous fait du bien et la bagarre avec la Porsche de Duez est somptueuse. »

Duez « Dans un premier temps, j’ai fait un mauvais choix de pneus (slicks). Ensuite, nous les avons retaillés, mais après quelques kilomètres l’arrière devenait instable. Il va falloir trouver une solution. »

Servais « Avec des temps à environ 0″5 sec au km de Gilles Schammel, nous sommes vraiment satisfaits pour un début avec cette auto. »

Martin « Nous sommes partis sur un rythme relativement prudent. »

Neuville « Débuter la saison dans ma région constitue peut-être un avantage pour moi, mais cela compense la connaissance que nos adversaires possèdent déjà de la voiture et des pneus. »

Source : rally-live.com

• La course continue
• Loix confortablement en tête
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