Douze secondes : voilà tout ce qui séparait le Buggy Schlesser de Dominique Housieaux et Jean-Michel Polato, de l’impressionnant Trophy Truck Chevrolet d’Eric Vigouroux et Alex Winocq avant l’ultime spéciale dans un classement général auto où les cinq premiers se tenaient en moins de 35 minutes et où, depuis le départ de Marseille, seul le duo australo-argentin Terranova-Palmer (BMW X3) parvint à se tenir plus d’un jour au sommet de la hiérarchie !

Du jamais vu, à ce niveau, dans un rallye africain, lancé tambour battant par le Nissan Pickup de l’ancien champion d’Europe des rallyes, le Polonais Krzystof Holowczyc, en duel serré, dès l’arrivée sur le sol tunisien, avec le Russe Leonid Novitskiy (Mitsubishi) et le Proto Dessoude de Christian Lavieille et François Borsotto. L’arrivée en Libye sonna la montée en puissance des buggys Schlesser et du Trophy Truck d’Eric Vigouroux, avant que la BMW X3 de Terranova ne prenne à son tour le pouvoir au terme d’un duel épique dans les dunes de l’erg Oubari. Mais le jeune espoir argentin du team X-Raid, trahi par sa fougue et… Le radiateur de sa X3, déposa les armes en vue de la colonne Leclerc, à Ksar Ghilane.

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Depuis les débuts du Pro-System Racing, jamais Eric Vigouroux et Alexandre Winocq n’avaient obtenu un aussi brillant résultat dans une manche de la Coupe du Monde FIA des Rallyes-Raids. Avec leur Trophy Truck Chevrolet, ils se sont battus jusqu’au dernier kilomètre pour la victoire dans une épreuve longue, difficile, presque aussi dure qu’un Dakar. Ils terminent finalement deuxièmes, à 4′18” du Buggy Schlesser de Housieaux-Polato.

« Cette deuxième place est la récompense de plusieurs années de fidélité à notre choix initial d’un véhicule américain, simple, performant et éminemment spectaculaire. La mécanique Chevrolet du Trophy Truck s’est montrée d’une fiabilité extraordinaire. Je ne connais aucun autre véhicule ayant le même niveau de compétitivité qui puisse être entretenu durant un aussi long rallye par seulement deux mécaniciens, ce qui est le cas de notre toute petite équipe. Cet excellent résultat est également à mettre au crédit de nos pneumatiques Toyo qui se sont montrés extrêmement résistants sur un terrain aussi exigeant que les pistes tunisiennes et libyennes ! » analysait Eric.

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Le suspense est tombé. A motos, Olivier Pain sur Yamaha 450 empoche la première victoire de sa jeune carrière en rallye-raid. Il aura pas mis bien longtemps pour épingler ce succès puisque sa première apparition dans la discipline remonte au Dakar 2006.

Ses deux principaux adversaires Michel Marchini et Thierry Bethys ont été lâchés par le moteur de leur Honda après avoir été des animateurs de l’édition.

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De nombreux rebondissements ont marqué la huitième étape du Rallye de Tunisie entre El Borma et Ksar Ghilane. L’Argentin Terranova au volant d’un BMW X3CC est parti très vite ce matin, il doublait le Polonais Holowczyz après 35 km parcourus puis, tapait très fort de l’avant à la réception d’une dune.

Sur le choc, le radiateur en crevait! Sur ces entre faits, son équipier du team X-Raid, Paulo Nobre déboulait, les deux équipages se mobilisaient sur la bête blessée. Une réparation de fortune était opérée afin de permettre au leader de la course autos de rejoindre l’assistance installée à mi-parcours. Puis, silence radio. Plus de nouvelles de Terranova alors que le plateau autos atteint le but de l’étape au compte-goutte.

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Extraordinaire fin de rallye pour le Trophy Truck Chevrolet d’Eric Vigouroux et Alex Winocq. Après une étape mouvementée, l’équipage Pro-System Racing occupe toujours la deuxième place, mais à seulement douze secondes du leader!

« Nous sommes partis comme une fusée, dépassant rapidement Housieaux. Nous avons ouvert la piste jusqu’au point d’assistance, placé à mi-parcours. Ensuite Alex s’est trompé dans un cap, et nous avons effectué quatre kilomètres de trop sur une mauvaise piste. Nous nous sommes alors un peu déconcentrés, et dans un passage sinueux au milieu des cailloux, le Trophy Truck est parti en travers, heurtant deux gros rochers. Résultat, deux jantes explosées! Enervés, nous avons changé les deux roues en huit minutes, un record. Mais ensuite il a fallu rouler 160 km sans roue de secours, et c’était l’angoisse permanente », raconte Eric.

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Aujourd’hui, après avoir quitté le territoire libyen, cap sur la Tunisie pour la 7ème étape entre Sinawin et El Borma. Sur les 314 km de la spéciale, le sprint final à deux encablures de l’arrivée est lancé. Christian Lavieille et François Borsotto signent le troisième chrono du jour et confortent leur quatrième place au général.

La spéciale tracée entre Dehibat et El Borma était globalement très roulante et propice aux performances des buggys. C’est d’ailleurs le buggy Schlesser de Dominique Housieaux qui signe le meilleur temps devant le Trophy Truck d’Eric Vigouroux alors qu’à seulement 3 minutes du Chevrolet, Christian Lavieille prend la troisième place.

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Avant-dernière étape du Rallye de Tunisie El Borma – Ksar Ghilane, les concurrents qui atteindront le bivouac de ce soir auront demain vers Djerba une journée facile pour atteindre le but.

En autos, alors que Michel Marchini a perdu tout espoir de victoire par la casse du moteur de son Honda, Olivier Pain est en mesure de l’emporter à condition bien évidemment que la mécanique n’en décide pas autrement.

Sans quoi, Thierry Bethys, double vainqueur du Rallye du Touquet, sera en mesure de le suppléer. Tous ces pilotes n’utilisent pas des KTM mais des Yamaha et Honda. La première KTM classée est celle de Oscar Polli, actuellement au pied du podium, mais tout peut encore subvenir dans cette catégorie.

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Après la neutralisation de la spéciale de la veille, Eric Vigouroux et Alexandre Winocq ont retrouvé avec plaisir, le jeudi 1er mai, leur travail habituel de pilote et copilote.

Le Trophy Truck Chevrolet a avalé les 324 km chronométrés sans problème, et en réalisant le deuxième temps, l’équipage Pro-System Racing a conforté cette même place au général.

« La spéciale était magnifique, rapide, avec une partie très technique dans les dunes. Nous avons roulé en compagnie de plusieurs voitures, le BMW X3 de Terranova, le buggy de Monterde, et le Nissan de Holowczyc. C’était très sympa d’être ensemble, de se doubler et se dédoubler sur les pistes sablonneuses. Dans le technique, nous passons mieux que les autres, mais dans les lignes droites, les buggys Schlesser sont vraiment les plus rapides », racontait Eric.

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Eric Vigouroux, fraîchement expatrié outre atlantique, prépare son Rallye de Tunisie2008 en roulant chez lui, en zone aride, entre San Francisco et la frontière mexicaine. « Le désert est à notre porte ».

Condition idéale donc, pour essayer son Chevrolet Trophy Truck, qui est, paraît-il, « taillé pour ce terrain ». C’est une auto au moteur implanté de façon « central arrière », dotée d’un V Drive, une pièce utilisée sur les bateaux de course servant à renvoyer la puissance vers l’arrière. Autre distinction qui fait d’elle une parfaite américaine, la voiture d’Eric Vigouroux a une capacité d’huile de carter de pont arrière de 7.57 litres… Autant dire que l’auto ne restera pas…en arrière !

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