Hier soir, ce sont quarante six équipages qui ont pris le départ de ce Rallye du Portugal. Quatre pilotes ont déclaré forfait, parmi eux trois équipages portugais : Vitor Sà, Ricardo Marques et Ricardo Costa ainsi que l’Italien Paolo Andreucci.

L’ensemble des concurrents ayant passé les vérifications a rejoint l’arrivée de la première Super Spéciale, disputée selon l’avis des pilotes, sur un tracé glissant. Valter Gomes a connu quelques soucis de boîte de vitesses sur ce premier chrono et Carlos Costa a dû stopper un temps sa Citroën C2 dans les rues de Faro à cause d’un problème moteur.

Ce vendredi matin, les équipages reprenaient la route pour disputer les six spéciales au programme du jour. Et c’est par une classique, la spéciale de Loulé, que débutaient les débats. Un chrono long d’une vingtaine sur lequel les Peugeot réalisent un triplé avec en tête de liste la 207 de Nicolas Vouilloz suivie de celle du Portugais Bruno Magalhaes et du leader du championnat Luca Rossetti.

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L‘IRC est de retour ! Cinq semaines se sont écoulées depuis la première manche qui a eu lieu en Turquie, au début du mois d’avril. Rappelons que les deux pilotes Peugeot Belgique-Luxembourg s’y sont classés 2e (Vouilloz) et 8e (Loix). Deuxième manche de l’IRC, le rallye du Portugal se déroule du jeudi 8 au samedi 10 Mai. Mardi 6 et mercredi 7, les équipages ont mené à bien leurs reconnaissances.

« Freddy et moi découvrons tous deux le parcours, précise Nicolas Vouilloz. Le tracé est très beau. Il valorise le pilotage mais il s’annonce très délicat. Les difficultés sont extrêmement complexes à noter, surtout dans les portions les plus rapides. On évolue totalement « à l’aveugle » au moment d’aborder des virages qui se négocient, sans visibilité, à fond de 5ème ou de 6ème, puis, soudain, c’est le « piège » et il ne faut pas hésiter à « casser » le rythme avant de repartir de plus belle. Ceux qui ont disputé le rallye l’année dernière, ou qui étaient présents lors des reconnaissances, bénéficient d’un avantage qui risque d’être déterminant en connaissance du terrain. A nous de répliquer par la qualité de nos notes et la facilité de conduite de notre Peugeot 207 S2000. »

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A l’issue de la cérémonie de départ, qui s’est déroulée sur le site du Stade de l’Algarve, les concurrents devaient affronter la première spéciale de ce Rallye du Portugal. Une Super Spéciale en fait, dont le tracé est dessiné dans le centre historique de Faro, tout près des plages qui bordent l’océan Atlantique.

Crédités des meilleurs temps sur le Shakedown, ce sont une nouvelle fois les pilotes Peugeot qui se sont mis en valeur sur ce premier chrono. Et c’est à nouveau Luca Rossetti qui devance ses adversaires.

Le vainqueur du dernier Rallye d’Istanbul, leader de l’Intercontinental Rally Challenge, s’installe ce soir en tête du Rallye du Portugal. Le pilote italien devance de six dixièmes de secondes une autre 207 Super 2000, celle de l’équipe Peugeot Belgique-Luxembourg confiée à Nicolas Vouilloz.

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Hier, au Portugal, dans la région de Faro, Miguel Campos, le premier lauréat du BFGoodrich Drivers team, a effectué ses premiers tours de roue au volant de la Peugeot 207 Super 2000 de Kronos Racing. Miguel Campos, de nationalité Portugaise, a été élu par un jury de quinze journalistes nationaux le 15 avril dernier à Lisbonne, dans le cadre du programme « BFGoodrich Drivers Team » mis en place par le manufacturier de pneumatiques BFGoodrich et l’équipe Kronos, sur cinq des dix épreuves du Championnat Intercontinental Rally Challenge 2008.

L’équipage Miguel Campos / Paulo Babo participera au Rallye du Portugal sous les couleurs de BFGoodrich / Kronos et portera le numéro16. Il disputera le rallye aux cotés des deux autres équipages de l’écurie, Freddy Loix et Nicolas Vouilloz, également sur une Peugeot 207 Super 2000. La première journée d’essais d’hier a été consacrée à la prise en main de la voiture ainsi qu’aux tests des différents pneumatiques BFGoodrich mis à disposition pour ce rallye.

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Entre le Rallye du Portugal et la Belgique, une longue histoire d’amour se prolonge depuis plus de quarante ans. Les rallymen de notre pays ont été parmi les premiers à vivre l’aventure de « la TAP », comme on disait alors en référence au sponsor qui a longtemps donné son nom à l’épreuve. A la fin des années soixante, les Liégeois « Chavan » et Loyens n’ont-ils pas terminé l’épreuve à la troisième place au classement absolu ?

Le Rallye du Portugal a fait sans interruption partie du Championnat du Monde depuis 1973, date de sa création, jusqu’en 2001. Pendant près d’un quart de siècle, il a consisté en une boucle de quatre jours faisant le tour du pays au nord de Lisbonne. Chacun a encore en tête les hauts-lieux de son déroulement : Arganil, Fafe, Sintra… Puis l’épreuve a disparu, vaincue par l’évolution de la discipline et de la société. Elle a récemment ressuscité de ses cendres en concentrant son parcours sur les seules régions qui n’étaient jamais visitées jadis : l’Algarve et le sud de l’Alentejo. En 2007, elle a retrouvé pour un an a place au calendrier WRC avant de se tourner, pour 2008, vers l’IRC.

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Cette année, l’édition 2008 du Rallye d’Istanbul accueillera 58 équipages qui ont fait parvenir leur demande d’engagement. Parmi eux, on dénombre de nombreuses Abarth Grande Punto Super 2000 et Peugeot 207 Super 2000, principales animatrices de l’Intercontinental Rally Challenge.

Le coup d’envoi de la saison dans le cadre de l’Intercontinental Rally Challenge sera donc donné en Turquie le samedi 5 avril prochain.

Les concurrents engagés sur cette épreuves devront affronter les quinze spéciales inscrites au menu de cette première confrontation. L’arrivée finale sera jugée à dimanche à partir de 15h42.

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BFGoodrich et Kronos Racing, sous le parrainage du R.A.C.B., offrent un volant à un pilote national pour l’épreuve du championnat IRC - Intercontinental Rally Challenge - qui se déroulera à Ypres du 26 au 28 juin 2008.

Du 21 mars au 30 avril 2008, les candidatures des équipages intéressés devront être adressées au Royal Automobile Club de Belgique. La liste de ces dernières sera ensuite proposée par la fédération sportive aux responsables de BFGoodrich et Kronos. Un mois avant l’épreuve ces derniers effectueront une présélection de trois équipages.

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Sur le podium d’arrivée, Freddy Loix qui venait de remporter brillamment l’East Belgian Rally, livrait ses premières impressions sur l’épreuve et sur sa Peugeot 207 Super 2000 :

« Le parcours est formidable, il est digne du championnat du Monde ! Je suis fier de m’y être imposé alors que les conditions climatiques ont rendu le pilotage extrêmement délicat. Sous la pluie, ce dimanche, j’ai dû me méfier des flaques d’eau omniprésentes pour celui qui ouvre la route, mais jamais ma Peugeot ne m’a surprise par ses réactions. »

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Après une entrée en matière plutôt mouvementée, l’East Belgian Rally 2008 a été plus calme en deuxième partie de journée et n’a pas donné lieu à des faits de course majeurs.

Depuis l’abandon de Kris Princen (Mitsubishi Lancer Evo 8 Gr. A), la mission de Freddy Loix (Peugeot 207 S2000), nouveau et autoritaire leader, est surtout de rester concentré. « Cet abandon est vraiment dommage, car il était bien utile pour nous d’avoir une voiture comme la Mitsubishi victorieuse l’an dernier, menée par un pilote tel que Kris, comme point de comparaison. Là, nous sommes esseulés et au contraire de ce que l’on pourrait penser, ce n’est pas la situation la plus confortable. » Du coup, Freddy conserve un bon rythme certes, mais laisse la possibilité à Patrick Snijers de signer l’un ou l’autre scratch.

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BFGoodrich et Kronos Racing offrent un volant à un pilote national pour l’épreuve Vodafone Rallye du Portugal du championnat IRC – Intercontinental Rallye Challenge - Algarve/ Alentejo du 8 au 10 mai 2008.

Lors de la conférence de presse officielle du lancement du Rallye du Portugal, le 05 mars dernier, BFGoodrich, Kronos et l’Automobile Club ont lancé officiellement le premier appel aux candidatures.

Le championnat IRC compte 10 épreuves en 2008, réparties en Europe. Cinq pays ont été sélectionnés pour participer au programme BFGoodrich Drivers Team: le Portugal, la Belgique, l’Espagne, la République Tchèque, la Russie.

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Comme l’an dernier, le coup d’envoi du championnat de Belgique des rallyes sera donné à la mi-mars à l’East Belgian Rally. Pour ce rendez-vous qui reste toujours très attendu, les candidats à la succession de Larry Cols, vainqueur l’an dernier, seront nombreux.

Cette année, l’épreuve inaugurale de notre championnat “rallye” se déroulera les 15 et 16 mars, au départ de Stavelot, où seront centralisées les principales animations du week-end. La cité des Blancs-Moussis accueillera non seulement le podium de départ de l’épreuve, mais aussi les assistances et, non loin du centre, la première spéciale, Wanne et son superbe tracé de 11,25 km. Une entrée en matière idéale !

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