L‘Intercontinental Rally Challenge 2008 s’élancera le 4 avril prochain d’Istanbul pour une saison qui entraînera les concurrents jusqu’en Chine au mois de novembre. L’édition 2008 de l’IRC s’annonce passionnante avec l’équipe officielle Abarth dont l’objectif sera de reprendre le titre Constructeurs à Peugeot, alors que les meilleurs pilotes européens seront opposés à des concurrents de renom du milieu du rallye dans leur lutte pour le titre Pilotes.

L’Intercontinental Rally Challenge est une série internationale ouverte à la concurrence entre manufacturiers de pneumatiques. C’est donc un championnat majeur pour BFGoodrich qui a remporté les titres Pilotes et Constructeurs en 2007. Cette année encore, de nombreux concurrents feront confiance à BFGoodrich pour les conduire à la victoire. La marque de pneumatiques américaine va également initier l’opération « BFGoodrich Drivers Team » sur cinq épreuves à compter du mois de mai.

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La première manche de l’Intercontinental Rally Challenge se disputera ce week-end des 5 et 6 avril en Turquie à l’occasion du Rallye d’Istanbul.

Deux journées de course avec au programme quinze spéciales totalisant 255.77 kilomètres pour un kilométrage total de 711.87 km.

La Turquie se trouve dans un fuseau horaire de GMT + 3. L’horaire donné dans la première colonne est celui en vigueur en Turquie celui de la deuxième colonne celui en vigueur en France et dans la majorité des pays d’Europe.

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La première confrontation dans le cadre de l’Intercontinental Rally Challenge aura lieu ce week-end à l’occasion du Rallye d’Istanbul. Avant que ne soit donné le départ de cette première manche de la saison, certains des acteurs donnaient leurs avis.

Jean-Pierre Nicolas - Directeur du Développement de l’IRC
« Je suis impatient de voir débuter ce qui devrait être un événement extrêmement concurrentiel. Nous disposons d’un excellent plateau, avec un nombre conséquent de Super 2000 et de Mitsubishi Groupe N au départ. Quand on regarde la liste des engagés, on s’aperçoit qu’il y a entre dix et quinze pilotes qui peuvent tout à fait prétendre à la victoire. Nous aurons donc deux journées de compétition très intense. »

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La saison de l’Intercontinental Rally Challenge va débuter ce week-end à Istanbul, en Turquie. L’épreuve disputée sur la terre devait être la deuxième manche de l’IRC, mais suite à l’annulation du Safari Rally, elle ouvrira les hostilités.

Les spéciales turques sont dessinées sur un parcours extrêmement variés en termes de rapidité et de caractère. Le revêtement est majoritairement fait de surfaces roulantes et rapides, qui reste suffisamment cohérente, même lors des seconds passages. Parmi les particularités du rallye on trouve quelques passages de gués, toujours spectaculaires.

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Le Rallye d’Istanbul, manche d’ouverture de l’IRC, accueillera quarante et une voitures habilitées à marquer des points au championnat. Parmi elles on compte treize Super 2000. Le premier à s’élancer sur les spéciales, avec une Grande Punto flanquée du N°1, sera Giandomenico Basso. L’ancien champion d’Europe, engagé par l’usine officielle Abarth, n’a jamais eu l’occasion de disputer ce Rallye d’Istanbul.

Il sera suivi au départ par un nouveau venu en IRC, Jan Kopecky, qui a déjà fait étalage de son talent sur les spéciales du WRC. Le pilote tchèque disposera d’une Peugeot 207 Super 2000 et sera en concurrence directe face aux deux « Lionnes » engagées par le Kronos Racing pour Peugeot Belgique. Aux volants des deux 207 on retrouvera le Belge Freddy Loix et le Français Nicolas Vouilloz, vainqueur en Turquie l’an dernier.

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C‘est samedi prochain que sera donné le coup d’envoi de la saison 2008 de l’Intercontinental Rally Challenge. Avant que ne débute à Istanbul la première confrontation de la saison, Jacques Morelli Responsable du programme IRC chez BFGoodrich, fait le point.

Avant d’évoquer la saison à venir,quel bilan tirez-vous du championnat IRC 2007 ?
Un bilan très positif puisque pour la première participation de BFGoodrich dans ce championnat, nous avons décroché les titres Pilotes et Constructeurs avec Enrique Garcia Ojeda et Peugeot. Nos pneus ont été efficaces sur tous les terrains, terre et asphalte, et dans toutes les conditions. Certains pilotes sont même passés enBFGoodrich en cours de saison, voire au cours d’un même rallye !

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Le plateau de l’Intercontinental Rally Challenge s’enrichit encore avec la venue de Jan Kopecky. Le pilote tchèque, qui jusqu’alors s’était illustré en mondial, notamment au volant d’une Skoda Fabia WRC, disposera cette saison d’une Peugeot 207 Super 2000 pour un programme d’au moins quatre épreuves de l’IRC.

Kopecky débutera sa saison dès le week-end prochain en Turquie sur le Rallye d’Istanbul. C’est sa propre équipe, le Motorsport Kopecky, qui préparera et engagera sa Peugeot. Jan a pu mener à bien quelques essais au volant de sa 207, essais malheureusement interrompus par des chutes de neige.

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Rallye de Saint-Marin, de Turquie et 1000 Miglia… Le programme des prochaines semaines sera chargé pour Renato Travaglia. Ce vendredi matin, le pilote Abarth est au départ du Rallye de Saint-Marin, deuxième manche du Championnat d’Italie. A l’arrivée de l’épreuve, il s’envolera pour la Turquie pour disputer le week-end prochain le Rallye d’Istanbul, premier rendez-vous dans le cadre de l’Intercontinental Rally Challenge. Puis, il retournera en Italie pour entamer les reconnaissances du 1000 Miglia.

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Giandomenico Basso, pilote de l’équipe Abarth, entamera sa première saison complète au cœur de la série IRC cette saison. Peu importe son manque d’expérience de l’Intercontinental Rally Challenge, l’italien a déclaré que cela ne l’empêchera pas de viser la victoire lors du Rallye d’Istanbul, programmé du 4 au 6 avril.

“Il est vrai que je participerai à ce rallye pour la première fois, mais j’ai terminé d’autres rallyes en Turquie auparavant alors j’ai une certaine idée à quoi m’attendre,” confiait le pilote âgé de 34 ans. “Nous avons apporté quelques petites améliorations à la voiture au cours de l’hiver, alors je suis confiant que nous serons compétitifs dès le tout début.”

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C‘est le samedi 5 avril que sera donné le départ de la première manche de la saison dans le cadre de l’Intercontinental Rally Challenge. Initialement, les animateurs de la discipline devaient se retrouver au Kenya pour une première confrontation. Mais les événements politiques ont contraint les organisateurs à annuler le Safari Rally, et c’est donc à Istanbul que débutera la saison.

La plus grande ville de Turquie accueillera en effet l’Intercontinental Rally Challenge à l’occasion du Rally d’Istanbul qui se déroulera les 5 et 6 avril. Les inscriptions seront closes le vendredi 21 mars et la liste des engagés de cette première manche doit être publiée le mercredi 26 mars.

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Sur le podium d’arrivée, Freddy Loix qui venait de remporter brillamment l’East Belgian Rally, livrait ses premières impressions sur l’épreuve et sur sa Peugeot 207 Super 2000 :

« Le parcours est formidable, il est digne du championnat du Monde ! Je suis fier de m’y être imposé alors que les conditions climatiques ont rendu le pilotage extrêmement délicat. Sous la pluie, ce dimanche, j’ai dû me méfier des flaques d’eau omniprésentes pour celui qui ouvre la route, mais jamais ma Peugeot ne m’a surprise par ses réactions. »

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Troisième manche du calendrier 2008 de l’Intercontinental Rally Challenge, le Ypres Westhoek Rally qui se disputera en Belgique, les 27 et 28 juin prochains, marquera le coup d’envoi de la première confrontation « asphalte » de la saison. Les animateurs de l’Intercontinental Rally Challenge débuteront, en effet, cette saison 2008 par deux épreuves consécutives sur terre, le Rallye d’Istanbul et le Rallye du Portugal.

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