Après un premier passage sur la spéciale de Santana de Serra, les concurrents engagés sur ce Rallye du Portugal devait affronter les vingt-cinq kilomètres de la spéciale de Ourique.

Un chrono sur lequel les pilotes Abarth se sont mis en valeur. C’est en effet François Duval qui impose sa Grande Punto devant les deux Fiat officielles. Cinq secondes sept devant celle de Anton Alen – reparti ce matin en SupeRally – et cinq secondes huit devant Giandomenico Basso.

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Vainqueur à Istanbul le mois dernier, Luca Rossetti est leader du Vodafone Rally de Portugal à l’issue de la première étape. L’Italien devance Nicolas Vouilloz (Peugeot/BFGoodrich) de 2,4 secondes et François Duval (Abarth/BFGoodrich) de 15,7 secondes. Miguel Campos (Peugeot/BFGoodrich Drivers Team) est 10ème.

Il planait comme un air de fado à la pause assistance/déjeuner. La pluie avait fait son apparition sur l’Algarve et le leader du rallye, le héros de cette matinée, le Champion du Portugal en titre Bruno Magalhaes (9e, Peugeot/BFGoodrich) venait de perdre trois bonnes minutes dans une sortie de route.

Un fado qu’aurait pu entonner Maria Severa dans les tribunes de l’Algarve Stadium pour raconter le calvaire d’Anton Alén (Abarth/BFGoodrich) qui, trente ans après son père Markku, ne remportera pas le Rallye du Portugal (embrayage ES2), ou du Portugais Armindo Araujo (Mitsubishi, turbo ES2), un des candidats à la victoire.

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Hier soir, ce sont quarante six équipages qui ont pris le départ de ce Rallye du Portugal. Quatre pilotes ont déclaré forfait, parmi eux trois équipages portugais : Vitor Sà, Ricardo Marques et Ricardo Costa ainsi que l’Italien Paolo Andreucci.

L’ensemble des concurrents ayant passé les vérifications a rejoint l’arrivée de la première Super Spéciale, disputée selon l’avis des pilotes, sur un tracé glissant. Valter Gomes a connu quelques soucis de boîte de vitesses sur ce premier chrono et Carlos Costa a dû stopper un temps sa Citroën C2 dans les rues de Faro à cause d’un problème moteur.

Ce vendredi matin, les équipages reprenaient la route pour disputer les six spéciales au programme du jour. Et c’est par une classique, la spéciale de Loulé, que débutaient les débats. Un chrono long d’une vingtaine sur lequel les Peugeot réalisent un triplé avec en tête de liste la 207 de Nicolas Vouilloz suivie de celle du Portugais Bruno Magalhaes et du leader du championnat Luca Rossetti.

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A l’occasion du Rallye du Portugal - seconde manche du Championnat IRC 2008 - l’équipe RalliArt Italy alignera une Mitsubishi Lancer Evolution IX qu’elle confiera à l’équipage Armindo Araujo et Miguel Ramalo.

Engagé en Championnat du Monde des Rallyes des Voitures de Production, le Portugais se fixera, ce week-end, un double objectif : une séance d’essais grandeur nature et l’opportunité d’évoluer sur les spéciales où il a engrangé, par le passé, cinq titres nationaux avec sa fidèle Mitsubishi.

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Grâce à l’initiative de Vodafone, de Procar, Pirelli et de ministère du Tourisme du Portugal, qui sont uni leurs efforts, Dani Solà sera au départ du Rallye du Portugal, seconde manche de la saison dans la cadre de l’Intercontinental Rally Challenge.Le pilote espagnol disposera d’une Fiat Abarth Grande Punto de l’équipe Difisa Gaspa.

Solà et son équipe étaient déjà de la partie en Turquie sur la première confrontation IRC de la saison et l’Espagnol reconnaissait avoir eu d’excellentes sensations au volant de sa Grande Punto. Avant de connaître quelques soucis qui l’empêchaient de signer un bon résultat, Solà occupait un temps la deuxième place de ce Rallye d’Istanbul.

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La quatrième manche du Championnat de Norvège des Rallyes s’est disputée le week-end dernier à l’occasion du Rally Sørland. Au volant de sa Subaru Impreza, Mads Østberg remporte cette première manche « terre » de la saison avec plus d’une minute d’avance sur le Norvégien, Andreas Mikkelsen.

Le pilote Subaru s’est emparé de la tête du classement général à l’issue de la deuxième spéciale disputée vendredi. Une position qu’il a conservé jusqu’au terme de l’épreuve, samedi après-midi. Mads Østberg remporte donc le Rally Sørland avec 1′18 d’avance sur son plus proche poursuivant, Andreas Mikkelsen, qui a rencontré quelques difficultés tout au long du week-end avec son système de notes.

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La deuxième manche du Championnat IRC 2008 se disputera au Portugal les 8, 9 et 10 mai prochains. La manche méditerranéenne - qui était inscrite au calendrier Mondial l’an dernier - accueillera, cette année, un plateau de qualité pour son entrée au sein de l’Intercontinental Rally Challenge.

Sur les trente engagés en IRC qui ont fait parvenir leur demande d’engagement auprès des organisateurs du Rallye du Portugal, quinze seront au volant de Super 2000. Parmi eux, François Duval - vainqueur du Rallye d’Australie 2005 - sera au départ de la manche méditerranéenne au volant d’une Super 2000 Abarth avec laquelle il s’était imposé lors du Rallye du Condroz.

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La première confrontation dans le cadre de l’Intercontinental Rally Challenge aura lieu ce week-end à l’occasion du Rallye d’Istanbul. Avant que ne soit donné le départ de cette première manche de la saison, certains des acteurs donnaient leurs avis.

Jean-Pierre Nicolas - Directeur du Développement de l’IRC
« Je suis impatient de voir débuter ce qui devrait être un événement extrêmement concurrentiel. Nous disposons d’un excellent plateau, avec un nombre conséquent de Super 2000 et de Mitsubishi Groupe N au départ. Quand on regarde la liste des engagés, on s’aperçoit qu’il y a entre dix et quinze pilotes qui peuvent tout à fait prétendre à la victoire. Nous aurons donc deux journées de compétition très intense. »

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Le rallye d’Europe Centrale monté par A.S.O. entre la Hongrie et la Roumanie et créé de toute pièce à l’issue de l’annulation du Dakar 2008 attire comme déjà annoncé, les équipes officielles VW et Mitsubishi.

Nasser Al-Attiyah associé à Tina Thörner et les deux duos français, Bruno Saby-Alain Guehennec et Guerlain Chicherit-Matthieu Baumel seront au départ de cette première épreuve du « Dakar Series ». Les trois équipages bénéficieront de X3CCs préparés à Trebur, près de Francfort, en Allemagne.

Sur un trajet total de 3.061 km dont 1,570 kms, durant sept jours, la bataille fera rage pour la victoire qui se jouera non seulement sur la fiabilité mais aussi et surtout sur la rapidité des pilotes. Le parcours annoncé sera un mixte entre terrain accidenté et onduleux, entre la Jument Baia, Sovata, Debrecen, Veszprem et Balaton.

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La troisième manche du Championnat de Finlande des Rallyes a été couronnée de succès pour le Subaru Dealer Team Finlande. Jari Ketomaa a remporté une victoire en groupe N lors pour son deuxième rallye au volant de la nouvelle Subaru Impreza WRX STI.

Après avoir réalisés des essais préparatoires particulièrement positifs, Ketomaa se disait confiant pour ce rendez-vous sur le Nilsiä Rally. Il prenait d’ailleurs le départ avec comme prétention de se battre pour la victoire.

« Avec le Tommi Mäkinen Racing nous avons fait une préparation minutieuse et beaucoup de travail de développement avant l’événement » confiait Ketomaa. « Notre rythme était déjà très bon sur les précédentes épreuves, mais à présent je peux vraiment me battre pour la gagne. »

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