Vers la mi-juin, Volkswagen va s’engager avec deux Race Touareg 2 sur une autre terre inexplorée de la Coupe du Monde des rallyes tout terrain : les équipes formées par Giniel de Villiers / Dirk von Zitzewitz et Mark Miller / Ralph Pitchford vont prendre du 17 au 28 juin au Brésil pour la première fois le départ du Rally dos Sertões.

Après avoir remporté fin avril le Rallye d’Europe centrale en Hongrie et en Roumanie, Volkswagen va faire avec ses équipes ses débuts en Amérique du Sud et entreprendre un nouveau pas dans sa préparation pour le Rallye Dakar 2009, qui sera couru en janvier de l’année prochaine en Argentine et au Chili.

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Après un premier passage sur la spéciale de Santana de Serra, les concurrents engagés sur ce Rallye du Portugal devait affronter les vingt-cinq kilomètres de la spéciale de Ourique.

Un chrono sur lequel les pilotes Abarth se sont mis en valeur. C’est en effet François Duval qui impose sa Grande Punto devant les deux Fiat officielles. Cinq secondes sept devant celle de Anton Alen – reparti ce matin en SupeRally – et cinq secondes huit devant Giandomenico Basso.

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Le lauréat de l’opération BFGoodrich Drivers Team au Vodafone Rally de Portugal, Miguel Campos, a terminé la première étape à l a 10e place du classement général au volant de sa Peugeot 207 S2000, devant le Champion du monde Junior 2002 Dani Sola et à seulement 2,7 secondes du Champion d’Europe 2006 Giandomenico Basso.

Des milliers de fans s’étaient massés dans les rues de Faro, jeudi soir, pour applaudir les concurrents du Vodafone Rally de Portugal, et plus particulièrement la voiture n°16, la Peugeot 207 BFGoodrich de Miguel Campos et Paulo Babo. Pour son retour à la compétition après deux ans d’absence, le lauréat de l’opération BFGoodrich Drivers Team termina à 3,6 secondes seulement de l’Italien Luca Rossetti, vainqueur du dernier Rallye d’Istanbul.

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Hier soir, ce sont quarante six équipages qui ont pris le départ de ce Rallye du Portugal. Quatre pilotes ont déclaré forfait, parmi eux trois équipages portugais : Vitor Sà, Ricardo Marques et Ricardo Costa ainsi que l’Italien Paolo Andreucci.

L’ensemble des concurrents ayant passé les vérifications a rejoint l’arrivée de la première Super Spéciale, disputée selon l’avis des pilotes, sur un tracé glissant. Valter Gomes a connu quelques soucis de boîte de vitesses sur ce premier chrono et Carlos Costa a dû stopper un temps sa Citroën C2 dans les rues de Faro à cause d’un problème moteur.

Ce vendredi matin, les équipages reprenaient la route pour disputer les six spéciales au programme du jour. Et c’est par une classique, la spéciale de Loulé, que débutaient les débats. Un chrono long d’une vingtaine sur lequel les Peugeot réalisent un triplé avec en tête de liste la 207 de Nicolas Vouilloz suivie de celle du Portugais Bruno Magalhaes et du leader du championnat Luca Rossetti.

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A l’occasion du Rallye du Portugal - seconde manche du Championnat IRC 2008 - l’équipe RalliArt Italy alignera une Mitsubishi Lancer Evolution IX qu’elle confiera à l’équipage Armindo Araujo et Miguel Ramalo.

Engagé en Championnat du Monde des Rallyes des Voitures de Production, le Portugais se fixera, ce week-end, un double objectif : une séance d’essais grandeur nature et l’opportunité d’évoluer sur les spéciales où il a engrangé, par le passé, cinq titres nationaux avec sa fidèle Mitsubishi.

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La quatrième manche du Championnat de Norvège des Rallyes s’est disputée le week-end dernier à l’occasion du Rally Sørland. Au volant de sa Subaru Impreza, Mads Østberg remporte cette première manche « terre » de la saison avec plus d’une minute d’avance sur le Norvégien, Andreas Mikkelsen.

Le pilote Subaru s’est emparé de la tête du classement général à l’issue de la deuxième spéciale disputée vendredi. Une position qu’il a conservé jusqu’au terme de l’épreuve, samedi après-midi. Mads Østberg remporte donc le Rally Sørland avec 1′18 d’avance sur son plus proche poursuivant, Andreas Mikkelsen, qui a rencontré quelques difficultés tout au long du week-end avec son système de notes.

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Retraité du Championnat du Monde des Rallyes depuis la saison dernière, Marcus Grönholm fera son grand retour à la compétition à l’occasion du Rallye du Portugal - deuxième manche du Championnat IRC 2008 qui se disputera les 8, 9 et 10 mai prochains - au volant d’une voiture « zéro ».

A quelques jours du coup d’envoi de la manche méditerranéenne, le double Champion du Monde des Rallyes 2000 et 2002 nous livrait ses sentiments sur cette magnifique épreuve : « Je pense que ça va être très amusant de conduire une voiture « zéro » sur ce rallye ! Le Portugal est une très belle épreuve que j’ai toujours apprécié. Mon objectif, au volant de la voiture « zéro », sera bien entendu de rester sur la route ! »

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Dans quelques jours sera donné le coup d’envoi de la deuxième manche du Championnat IRC 2008 qui se disputera à Algarve, à Faro, les 8, 9 et 10 mai prochains. L’édition 2008 du Rallye du Portugal réunira un plateau de qualité avec entre autres l’ancien Champion du Monde des Rallyes, Didier Auriol et le double Champion du Monde des Rallyes, Marcus Grönholm, qui sera au volant d’une voiture ouvreuse.

Après Lisbonne et Porto, le Rallye du Portugal s’est installé, depuis 2005, à Faro, la capitale de l’Algarve, région la plus au sud du pays. La manche portugaise - qui a longtemps compté parmi les rendez-vous incontournables de la discipline - récompense, une fois de plus, la persévérance des Portugais. Le Portugal est effectivement réputé pour la qualité de son accueil, la ferveur de ses spectateurs, ses spéciales « terre » spectaculaires et ses superbes paysages.

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Le Rallye de Tunisie vient à peine de se terminer à Djerba (arrivée hier) que celui de Sardaigne réservé exclusivement aux deux roues démarre.

On le signalait récemment: c’est cette saison, une véritable salade dans les dates du rallye-raid, c’est à en perdre la tête et surtout la raison!

A peine les vérifications techniques du Rallye de Sardaigne terminées, une information importante tombait! Les pilotes des équipes officielles dont les motos – KTM 530, Yamaha, Honda - sont équipées de la « nouvelle fourche » ne marqueront pas de points au Championnat du monde.

La fourche blâmable n’a pas été homologuée, les constructeurs n’ont pas eu ou, ont omis de la faire valider en temps et heure.

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Pour “Monsieur Tout le Monde”, Dominique Housieaux est inconnu. Pour les raiders, il faut se méfier de ce gentleman qui ne fait pas de bruit mais au fort charisme. Son calme, ses analyses, sa tactique, son choix de courir en Buggy 2 roues motrices après de nombreuses années en 4×4, font de lui un vainqueur !

Certains diront que le plateau du Rallye de Tunisie n’était pas bien lourd mais qu’importe les attaques, Housieaux associé à Polato l’ont emporté et succèdent au palmarès de ce Rallye de Tunisie à Jean-Louis Schlesser-Arnaud Debron.

Le vainqueur de cette édition bien conseillé, protégé et managé par le “maître” de la catégorie, Jean-Louis Schlesser, a su appliquer à la lettre tout ce qui lui fut prodigué tout en mettant au grand jour, son expérience acquise par de nombreuses années de pratique en rallye-raid.

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Quatre voitures Dessoude au départ du Rallye de Tunisie à Marseille: le Proto 05 (T1) et trois Nissan Pathfinder T2, une seule voiture à l’arrivée, une la troisième marche du podium pour Christian Lavieille/François Borsotto (vainqueurs du Rallye des Pharaons), le préparateur de Saint-Lô, André Dessoude considère le résultat honorable et positif.

André, que vous a-t-il manqué pour la victoire?

André Dessoude: « D’abord, Christian (Lavieille) est parti dans des conditions psychologiques tristes, après avoir perdu sa maman la veille du départ, à Marseille. Lors des deux premières étapes, il a eu du mal à se concentrer. Ensuite, il est rentré dans le rythme. En fait, pour nous, c’était vraiment difficile de gagner ce rallye. Une deuxième place était possible, mais les buggys Schlesser sont bien trop rapides. Le Proto N05 s’est montré très fiable. Quant à Christian et François (Borsotto), ils ont connu quelques petits soucis, deux enlisements et quelques erreurs de navigation, mais qui n’en a pas vécu au cours des étapes et parmi les hommes de tête? Globalement, c’est une honorable prestation. »

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Huit camions au départ de Marseille, quatre ont franchi l’arrivée à Djerba. La victoire est revenue au Tatra des Tchèques Tomecek-Moravek-Smolka devant le MAN de la Portugaise Elisabete Jacinto et ses deux coéquipiers, Alvaro Velhinho et Marco Cochinho.

La « frêle » Jacinto avait pris la tête du général après les deux premières étapes tunisiennes disputées. Puis, elle n’a pu suivre le rythme des « mecs » selon son expression. Elle termine à plus de 2 h 30 des Tchèques, un écart somme tout correct.

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Terrain connu entre El Borma et Ksar Ghilane, dans celle-ci, les « VIP » ont investi le bivouac sous une chaleur écrasante. A Ksar Ghilane également, opération des « lunettes pour des enfants des sables » toujours aussi bien orchestrée et appréciée des Tunisiens.

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Equipage 100% féminin, Florence Bourgnon-Migraine et Ludivine Marchand-Aune sont connues et reconnues de tous sur le Rallye de Tunisie. Les deux nanas super – sympas avancent quotidiennement avec de la passion dans les veines et sont, il faut le reconnaître, de sacrées aventurières.

Un début de rallye difficile, une remontée en flèche au classement, de bonnes raisons de les voir afficher un large sourire à El Borma, a deux jours de l’arrivée.

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C‘est la dernière étape (338 km), la dernière journée de course pour le Rallye de Tunisie qui nous a tenus en haleine durant une dizaine de jours. Depuis le départ donné à Marseille après un prologue en nocturne, les voici aux portes de Djerba, terme de cette première épopée de la saison, première manche de la Coupe du monde des rallyes tout-terrain.

Au menu de cette journée, de Ksar Ghilane à Djerba, le parcours sera émaillé d’embûches, il ne faut pas se relâcher ! Ainsi après une petite liaison de 2 km, le chrono se mettra en route durant les 286 km (point stop à El Kantara) d’un secteur truffé de pièges.

Cette spéciale de tout les espoirs, s’avère la « préférée » du traceur, Cyril Neveu. Pourquoi ce coup de cœur : « parce que c’est du pur pilotage. »

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Extraordinaire fin de rallye pour le Trophy Truck Chevrolet d’Eric Vigouroux et Alex Winocq. Après une étape mouvementée, l’équipage Pro-System Racing occupe toujours la deuxième place, mais à seulement douze secondes du leader!

« Nous sommes partis comme une fusée, dépassant rapidement Housieaux. Nous avons ouvert la piste jusqu’au point d’assistance, placé à mi-parcours. Ensuite Alex s’est trompé dans un cap, et nous avons effectué quatre kilomètres de trop sur une mauvaise piste. Nous nous sommes alors un peu déconcentrés, et dans un passage sinueux au milieu des cailloux, le Trophy Truck est parti en travers, heurtant deux gros rochers. Résultat, deux jantes explosées! Enervés, nous avons changé les deux roues en huit minutes, un record. Mais ensuite il a fallu rouler 160 km sans roue de secours, et c’était l’angoisse permanente », raconte Eric.

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Incident de point dans la huitième étape entre El Borma et Ksar Ghilane, après la casse du moteur de la Honda du leader Michel Marchini, au tour de celui de Thierry Bethys qui occupait la deuxième place au général. Cet incident est survenu à 10 km de l’arrivée.

La victoire de l’étape revient au leader, Olivier Pain sur Yamaha devant le Portugais Pedro Bianchi-Prata et le jeune Michael Pisano.

Au général, Olivier Pain occupe largement la tête du classement, il possède désormais plus de 48 minutes d’avance sur l’Italien Oscar Polli (KTM 690).

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Michel Marchini est un Corse que tous les concurrents sur deux roues apprécient. Inscrit sur le récent Dakar annulé, le manque de sable l’a incité à participer au Rallye de Tunisie, façon de prendre un bol d’Afrique nécessaire dans les veines de tout aventurier.

« Je n’ai pas souhaité aller en Europe Centrale, car j’étais persuadé que sur ce Rallye tunisien, j’aurais l’équivalent du Dakar en matière de spéciales. C’est un terrain idéal pour peaufiner la navigation. Pour progresser, rien ne vaut la course. On vit quotidiennement, sur le rythme de véritables étapes africaines. »

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Olivier Pain annonce 27 ans, il ne les fait pas! Il est dans le milieu du raid depuis peu, sa première participation remonte au Dakar 06.

“En gagnant une participation à l’épreuve africaine avec Euromaster. Le Rallye de Tunisie est mon quatrième raid, après le Dakar 2007 et les Pharaons de la même année. Sans quoi, je suis spécialisé dans le Championnat de France d’enduro. »” Discipline dans laquelle il fait son bonhomme de chemin.

Mais Olivier Pain n’est toujours pas à ce jour, pilote professionnel et parallèlement, il bosse: « je travaille dans l’entreprise familiale de menuiserie en PVC, basée dans les Deux Sèvres, » précise-t-il avec des yeux qui pétillent.

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Actuellement troisième au classement général moto, Thierry Bethys âgé de 37 ans prend « son » pied dans le parcours du rallye de Tunisie concocté par Cyril Neveu.

« Ma déception après l’annulation du Dakar m’a aussitôt fait rebondir. Depuis fort longtemps je regarde ce rallye devant ma télé et j’avais vraiment envie de le découvrir et de rouler en Tunisie et en Libye. Mes partenaires m’ont donné le feu vert, je me suis de suite inscrit à cette première épreuve de la saison pour remplacer le Dakar. »

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