Vers la mi-juin, Volkswagen va s’engager avec deux Race Touareg 2 sur une autre terre inexplorée de la Coupe du Monde des rallyes tout terrain : les équipes formées par Giniel de Villiers / Dirk von Zitzewitz et Mark Miller / Ralph Pitchford vont prendre du 17 au 28 juin au Brésil pour la première fois le départ du Rally dos Sertões.

Après avoir remporté fin avril le Rallye d’Europe centrale en Hongrie et en Roumanie, Volkswagen va faire avec ses équipes ses débuts en Amérique du Sud et entreprendre un nouveau pas dans sa préparation pour le Rallye Dakar 2009, qui sera couru en janvier de l’année prochaine en Argentine et au Chili.

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Après un premier passage sur la spéciale de Santana de Serra, les concurrents engagés sur ce Rallye du Portugal devait affronter les vingt-cinq kilomètres de la spéciale de Ourique.

Un chrono sur lequel les pilotes Abarth se sont mis en valeur. C’est en effet François Duval qui impose sa Grande Punto devant les deux Fiat officielles. Cinq secondes sept devant celle de Anton Alen – reparti ce matin en SupeRally – et cinq secondes huit devant Giandomenico Basso.

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Le lauréat de l’opération BFGoodrich Drivers Team au Vodafone Rally de Portugal, Miguel Campos, a terminé la première étape à l a 10e place du classement général au volant de sa Peugeot 207 S2000, devant le Champion du monde Junior 2002 Dani Sola et à seulement 2,7 secondes du Champion d’Europe 2006 Giandomenico Basso.

Des milliers de fans s’étaient massés dans les rues de Faro, jeudi soir, pour applaudir les concurrents du Vodafone Rally de Portugal, et plus particulièrement la voiture n°16, la Peugeot 207 BFGoodrich de Miguel Campos et Paulo Babo. Pour son retour à la compétition après deux ans d’absence, le lauréat de l’opération BFGoodrich Drivers Team termina à 3,6 secondes seulement de l’Italien Luca Rossetti, vainqueur du dernier Rallye d’Istanbul.

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Hier soir, ce sont quarante six équipages qui ont pris le départ de ce Rallye du Portugal. Quatre pilotes ont déclaré forfait, parmi eux trois équipages portugais : Vitor Sà, Ricardo Marques et Ricardo Costa ainsi que l’Italien Paolo Andreucci.

L’ensemble des concurrents ayant passé les vérifications a rejoint l’arrivée de la première Super Spéciale, disputée selon l’avis des pilotes, sur un tracé glissant. Valter Gomes a connu quelques soucis de boîte de vitesses sur ce premier chrono et Carlos Costa a dû stopper un temps sa Citroën C2 dans les rues de Faro à cause d’un problème moteur.

Ce vendredi matin, les équipages reprenaient la route pour disputer les six spéciales au programme du jour. Et c’est par une classique, la spéciale de Loulé, que débutaient les débats. Un chrono long d’une vingtaine sur lequel les Peugeot réalisent un triplé avec en tête de liste la 207 de Nicolas Vouilloz suivie de celle du Portugais Bruno Magalhaes et du leader du championnat Luca Rossetti.

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A l’occasion du Rallye du Portugal - seconde manche du Championnat IRC 2008 - l’équipe RalliArt Italy alignera une Mitsubishi Lancer Evolution IX qu’elle confiera à l’équipage Armindo Araujo et Miguel Ramalo.

Engagé en Championnat du Monde des Rallyes des Voitures de Production, le Portugais se fixera, ce week-end, un double objectif : une séance d’essais grandeur nature et l’opportunité d’évoluer sur les spéciales où il a engrangé, par le passé, cinq titres nationaux avec sa fidèle Mitsubishi.

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La quatrième manche du Championnat de Norvège des Rallyes s’est disputée le week-end dernier à l’occasion du Rally Sørland. Au volant de sa Subaru Impreza, Mads Østberg remporte cette première manche « terre » de la saison avec plus d’une minute d’avance sur le Norvégien, Andreas Mikkelsen.

Le pilote Subaru s’est emparé de la tête du classement général à l’issue de la deuxième spéciale disputée vendredi. Une position qu’il a conservé jusqu’au terme de l’épreuve, samedi après-midi. Mads Østberg remporte donc le Rally Sørland avec 1′18 d’avance sur son plus proche poursuivant, Andreas Mikkelsen, qui a rencontré quelques difficultés tout au long du week-end avec son système de notes.

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Retraité du Championnat du Monde des Rallyes depuis la saison dernière, Marcus Grönholm fera son grand retour à la compétition à l’occasion du Rallye du Portugal - deuxième manche du Championnat IRC 2008 qui se disputera les 8, 9 et 10 mai prochains - au volant d’une voiture « zéro ».

A quelques jours du coup d’envoi de la manche méditerranéenne, le double Champion du Monde des Rallyes 2000 et 2002 nous livrait ses sentiments sur cette magnifique épreuve : « Je pense que ça va être très amusant de conduire une voiture « zéro » sur ce rallye ! Le Portugal est une très belle épreuve que j’ai toujours apprécié. Mon objectif, au volant de la voiture « zéro », sera bien entendu de rester sur la route ! »

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Dans quelques jours sera donné le coup d’envoi de la deuxième manche du Championnat IRC 2008 qui se disputera à Algarve, à Faro, les 8, 9 et 10 mai prochains. L’édition 2008 du Rallye du Portugal réunira un plateau de qualité avec entre autres l’ancien Champion du Monde des Rallyes, Didier Auriol et le double Champion du Monde des Rallyes, Marcus Grönholm, qui sera au volant d’une voiture ouvreuse.

Après Lisbonne et Porto, le Rallye du Portugal s’est installé, depuis 2005, à Faro, la capitale de l’Algarve, région la plus au sud du pays. La manche portugaise - qui a longtemps compté parmi les rendez-vous incontournables de la discipline - récompense, une fois de plus, la persévérance des Portugais. Le Portugal est effectivement réputé pour la qualité de son accueil, la ferveur de ses spectateurs, ses spéciales « terre » spectaculaires et ses superbes paysages.

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Le Rallye de Tunisie vient à peine de se terminer à Djerba (arrivée hier) que celui de Sardaigne réservé exclusivement aux deux roues démarre.

On le signalait récemment: c’est cette saison, une véritable salade dans les dates du rallye-raid, c’est à en perdre la tête et surtout la raison!

A peine les vérifications techniques du Rallye de Sardaigne terminées, une information importante tombait! Les pilotes des équipes officielles dont les motos – KTM 530, Yamaha, Honda - sont équipées de la « nouvelle fourche » ne marqueront pas de points au Championnat du monde.

La fourche blâmable n’a pas été homologuée, les constructeurs n’ont pas eu ou, ont omis de la faire valider en temps et heure.

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Pour “Monsieur Tout le Monde”, Dominique Housieaux est inconnu. Pour les raiders, il faut se méfier de ce gentleman qui ne fait pas de bruit mais au fort charisme. Son calme, ses analyses, sa tactique, son choix de courir en Buggy 2 roues motrices après de nombreuses années en 4×4, font de lui un vainqueur !

Certains diront que le plateau du Rallye de Tunisie n’était pas bien lourd mais qu’importe les attaques, Housieaux associé à Polato l’ont emporté et succèdent au palmarès de ce Rallye de Tunisie à Jean-Louis Schlesser-Arnaud Debron.

Le vainqueur de cette édition bien conseillé, protégé et managé par le “maître” de la catégorie, Jean-Louis Schlesser, a su appliquer à la lettre tout ce qui lui fut prodigué tout en mettant au grand jour, son expérience acquise par de nombreuses années de pratique en rallye-raid.

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